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A teoria da aprendizagem significativa tem como precursor o médico psiquiatra de formação, David Ausubel, que dedicou sua carreira acadêmica à psicologia educacional como professor da Universidade de Columbia, em Nova Iorque. Após a aposentadoria do pesquisador, quem tem elaborado, refinado e divulgado a teoria da aprendizagem significativa é o professor de Joseph D. Novak, da Universidade de Cornell. (MOREIRA, 1999).

Os estudos de Ausubel focam, primordialmente, a aprendizagem cognitiva considerada como aquela que resulta no armazenamento organizado de informações na mente do ser que aprende. Vale lembrar que aprendizagem cognitiva não ocorre isoladamente de outros dois tipos de aprendizagem: a afetiva que é resultante de sinais internos ao indivíduo, que pode ser identificada com experiências tais como prazer, dor, satisfação, descontentamento, alegria ou ansiedade, e a aprendizagem psicomotora que envolve respostas musculares adquiridas por meio de treino e prática. (MOREIRA, 1999).

Ausubel baseia-se na premissa de que existe uma estrutura entendida como o conteúdo total de ideias de um indivíduo e sua organização. Assim, aprendizagem significa organização e integração do material nessa estrutura cognitiva. Em termos escolares, Ausubel atribui extrema importância àquilo que o aluno já sabe sobre determinado tema. Novas ideias e informações podem ser aprendidas e retidas, na medida em que conceitos relevantes e inclusivos estejam adequadamente claros e disponíveis na estrutura cognitiva do indivíduo e funcionem como ponto de ancoragem às novas ideias e conceitos. A experiência cognitiva abrange também modificações relevantes nos atributos da estrutura cognitiva por influência do novo material. Há um processo de interação por meio do qual, conceitos mais relevantes e inclusivos interagem com o novo material, funcionando como ancoradouro, isto é, abrangendo e integrando esse material e, ao mesmo tempo, modificando-o em função dessa ancoragem. (MOREIRA, 1999).

aprendizagem significativa é um processo por meio do qual uma nova informação relaciona-se com um aspecto especificamente relevante da estrutura de conhecimento do indivíduo, ou seja, este processo envolve a interação da nova informação com uma estrutura de conhecimento específica, a qual Ausubel define como conceito subsunçor, ou simplesmente subsunçor, existente na estrutura cognitiva do indivíduo. A aprendizagem significativa ocorre quando a nova informação ancora-se em conceitos ou proposições relevantes, preexistentes na estrutura cognitiva do aprendiz. Ausubel vê armazenamento de informações no cérebro humano como sendo organizado, formando uma hierarquia conceitual, na qual elementos mais específicos de conhecimento são ligados (e assimilados) a conceitos mais gerais, mais inclusivos. Estrutura cognitiva significa, portanto, uma estrutura hierárquica de conceitos que são representações de experiências sensoriais do indivíduo. (MOREIRA, 1999, p. 153).

Ausubel define como aprendizagem mecânica a aprendizagem de novas informações de forma arbitrária, com pouca ou nenhuma interação com conceitos relevantes presentes na estrutura cognitiva. O conhecimento assim adquirido fica arbitrariamente distribuído na estrutura cognitiva, sem ligar-se a conceitos subsunçores específicos. No entanto, Ausubel não considera a distinção entre aprendizagem mecânica e aprendizagem significativa como uma dicotomia e sim como um contínuo. Quando o indivíduo encontra-se diante de informações em uma área completamente nova, é provável que a aprendizagem mecânica ocorra até que alguns elementos de conhecimento relevantes a novas informações na mesma área existam na estrutura cognitiva e possam servir de subsunçores, ainda que pouco elaborados. À medida que a aprendizagem começa a ser significativa, esses elementos ficam mais elaborados e mais capazes de ancorar novas informações. (MOREIRA, 1999).

Quanto às estratégias de ensino, o conteúdo a ser aprendido pode ser apresentado ao aluno em sua forma final ou descoberto por ele. No primeiro caso ocorre o que Ausubel classifica como aprendizagem por recepção, no segundo caso, aprendizagem por descoberta. Não devemos, no entanto, relacionar aprendizagem por recepção com aprendizagem mecânica, nem aprendizagem por descoberta com aprendizagem significativa. Tanto uma quanto a outra pode ser significativa ou mecânica. Só serão significativas a partir do momento em que o conteúdo abordado

Para ocorrência da aprendizagem significativa, uma das condições é que o material a ser estudado seja o que Ausubel chama de potencialmente significativo. Para tanto, o material precisa ser relacionável, ou incorporável, à estrutura cognitiva do aprendiz de maneira não arbitrária e não literal.

Para Ausubel:

[...] a essência do processo de aprendizagem significativa é que ideias simbolicamente expressas sejam relacionadas de maneira substantiva (não literal) e não arbitrária ao que o aprendiz já sabe, ou seja, a algum aspecto de sua estrutura cognitiva especificamente relevante para a aprendizagem dessas ideias. Este aspecto especificamente relevante pode ser, por exemplo, uma imagem, um símbolo, um conceito, uma proposição já significativo. (AUSUBEL, citado por MOREIRA, 1999, p. 155).

Preparar um material para o ensino requer então, uma estimativa dos conhecimentos que os alunos possuem e que sejam relevantes para o novo aprendizado. Por outro lado, mesmo que o material seja potencialmente significativo, se a disposição do aprendiz for simplesmente a de memorizá-lo arbitrária e literalmente, a aprendizagem significativa não ocorrerá, ou seja, o processo de aprendizagem será mecânico, o que não descarta a possibilidade de que, futuramente, ele venha a ser significativo. Assim, identificam-se, pelo menos, duas condições para a ocorrência de aprendizagem significativa: a potencialidade significativa do material a ser aprendido e a disposição do aprendiz para relacionar de forma não arbitrária o novo material.

Outro fator que desempenha importante papel na aprendizagem significativa é a linguagem.

A manipulação de conceitos e proposições é aumentada pelas propriedades representacionais das palavras. A linguagem clarifica os significados, tornando-os mais precisos e transferíveis. O significado emerge quando é estabelecida uma relação entre a entidade e o signo verbal que a representa. A linguagem tem então, um papel integral e operacional na teoria e não meramente comunicativo. (MOREIRA, 1999, p. 163).

A importância que Ausubel atribui à linguagem no processo de aprendizagem significativa incitou-nos a buscar na linguística, subsídios para compreender essa relação.