A Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN) origina-se da Universidade do Rio Grande do Norte, criada em 25 de junho de 1958, através de lei estadual, e federalizada em 18 de dezembro de 1960. A partir da década de 1970, a UFRN deu início, através do sistema multicampi, à sua expansão para o interior do estado, a exemplo do que ocorria com as demais instituições públicas de ensino superior. Em 1973, foi criado o Núcleo Avançado de Caicó e, em 1977, o ensino superior chegou à cidade de Currais Novos. Esses
dois campi compõem o Centro de Ensino Superior do Seridó – CERES. Também houve uma expansão da UFRN, no ano de 1966, para a cidade de Santa Cruz, com a criaçãoda Faculdade de Ciências da Saúde do Trairi (FACISA), que tem como principal área de atuação a da saúde.
No entanto, como as demais instituições públicas do estado, a preocupação e os maiores investimentos que visaram à expansão são mais recentes. A UFRN também aderiu ao plano do REUNI e, a partir de então, algumas medidas foram tomadas com o objetivo de ampliação de vagas, principalmente na graduação. A Tabela 6 apresenta os cursos criados pela UFRN no período de 2007 a 2012.
Fonte: CONSEPE. Extraído do Projeto de Reestruturação e Expansão (REUNI-UFRN): Relatório 2008-2012. UFRN, 2013.
De acordo com a tabela acima, identificamos a criação de 39 cursos de graduação regular na modalidade presencial. Nesse sentido, entendemos que a UFRN cumpre uma das metas estabelecidas pelo REUNI, que é a de criação de novos cursos, e consequentemente maior oferta de vagas, para as Universidades Federais. Ainda destacamos a criação do curso de Medicina na cidade de Caicó, que deu início a suas atividades no ano de 2014, aumentando assim as possibilidades de formação desses profissionais da saúde no interior do estado21.
Outro fator de destaque, com relação à expansão da UFRN, diz respeito aos polos de EaD. Para atender a essa demanda, foi criada em 2003 a Secretaria de Educação a Distância (SEDIS), da UFRN. No intuito alcançar as metas pactuadas, por ocasião do REUNI, a instituição cria estratégias, entre elas “a expansão dos cursos na modalidade da educação a distância que, em 2007, registrava um total de 2.586 matrículas, passando, em 2012, para 4.432 matrículas, o que representou um crescimento percentual aproximado de 71%” (SILVA; CASTRO, 2014, p. 222). Diante dessa expansão,
os cursos de EaD da UFRN funcionam nos Polos de Apoio Presencial, ambientes físicos de referência para os alunos, espalhados por 14 municípios do estado, para a realização de atividades didático-pedagógicas de diferentes naturezas. Cada polo dispõe de espaços equipados com laboratório de informática, biblioteca, secretaria acadêmica e laboratórios. Neles encontram-se, ainda, tutores presenciais, com horários disponíveis para atendimento aos alunos (ANDIFES, 07/01/2014).
No Mapa 7, podemos observar como a UFRN encontra-se distribuída pelo estado.
Mapa 7: Municípios que possuem unidades da Universidade Federal do Rio Grande do Norte Fonte: E-MEC, 2014. Cartografia: Francisco Vilar de Araújo Segundo Neto, julho de 2014.
Conforme observamos no mapa, existem três polos da EaD que possuem sede na mesma cidade que o campus, sendo eles: Caicó, Currais Novos e Natal, por esse motivo a manutenção do polo é de responsabilidade da UFRN. Com relação aos demais, foram realizadas parcerias com as prefeituras, ficando o custeio com os polos na responsabilidade do governo municipal, no que se refere à manutenção da estrutura física.
Nesse sentido, entendemos que o processo de expansão da UFRN nos últimos anos ocorreu, principalmente, no aumento das vagas e de cursos de graduação. Essa expansão também tem se efetivado na pós-graduação, principalmente na formação a distância, espalhando-se de maneira mais uniforme pelo estado, através dos polos de EaD.
Diante de todos os dados apresentados, é pertinente afirmar que as políticas educacionais dos últimos anos têm contribuído, de forma efetiva, para o processo de expansão do ensino técnico e superior no estado do Rio Grande do Norte, que até então se encontrava bastante centralizado, permitindo assim o acesso da população interiorana a esse nível de ensino. No entanto, acreditamos que devido ao modo como ocorreu esse processo, por meio de “acordos de bancada”, e à falta de estrutura adequada, o início das atividades ficou
comprometido. No próximo capítulo, iremos discutir de modo mais detalhado alguns aspectos do processo de expansão no estado.
3 O ENSINO TÉCNICO E SUPERIOR NA REGIÃO OESTE DO ESTADO DO RIO GRANDE DO NORTE: UMA ANÁLISE DA CIDADE DE MOSSORÓ
A partir das próximas seções, priorizaremos a análise da expansão e ampliação do ensino técnico e superior na região Oeste do estado do Rio Grande do Norte, mais especificamente nas cidades de Mossoró e Pau dos Ferros. No Mapa 8, observamos a localização dessas cidades.
Mapa 8: Localização dos municípios de Mossoró e Pau dos Ferros Fonte: Cartografia elaborada por Bernardino Costa (2015).
O motivo da escolha dessas cidades se deve ao fato de ambas terem sido beneficiadas com a instalação e ampliação das instituições de ensino técnico e superior durante o recorte temporal desta pesquisa, bem como por serem cidades do interior do estado que possuem uma grande área de influência, em virtude principalmente da oferta de serviços. Nesse sentido, analisamos a importância desses municípios do ponto de vista da educação técnica e superior. Conforme apresentamos ao longo do texto, as cidades de Pau dos Ferros e Mossoró possuem três campi de instituições públicas: a Universidade do Estado do Rio Grande do Norte (UERN), a Universidade Federal Rural do Semiárido (UFERSA) e o Instituto Federal de Educação, Ciência e Tecnologia do Rio Grande do Norte (IFRN).