Mossoró está localizada no interior do estado, conforme demonstra o Mapa 8, na mesorregião Oeste Potiguar e na microrregião de Mossoró. A cidade é a segunda maior e a segunda mais importante do estado, com uma população de 259.815 habitantes, incluindo residentes da zona rural e 237.241 residentes da zona urbana (IBGE, 2010).
De acordo com a última pesquisa das Regiões de Influências das Cidades (REGIC) (IBGE, 2008), a cidade de Mossoró configura-se como capital regional C. A Figura 9 demonstra sua influência dentro do estado.
Figura 9: Rede Urbana do Rio Grande do Norte (REGIC, 2007) Fonte: IBGE (2008).
Ainda de acordo com o estudo, Mossoró possui uma área de influência de mais de 638 mil habitantes, abrangendo quarenta cidades circunvizinhas, todas no estado do Rio Grande do Norte. No entanto, “observa-se que vários outros municípios, inclusive localizados em estados vizinhos como do Ceará e Paraíba poderiam fazer parte do espaço não metropolitano organizado por Mossoró” (ELIAS; PEQUENO, 2010, p. 107).
Diante disso, podemos entender a atual configuração da cidade de Mossoró a partir dos diferentes períodos pelos quais passou em seu desenvolvimento econômico, como, por exemplo:
O período que compreende até meados do século XIX com as atividades de suporte da então Ribeira de Mossoró; o segundo momento que se deu do final do século XIX, com a criação da cidade de Mossoró, até a década de 1970, quando o centro foi alvo de algumas políticas de industrialização e planejamento urbano; e finalmente, após esse período até os dias atuais, com a modernização dos setores produtivos fomentada pela globalização (BEZERRA, 2013, p. 105).
Assim como muitas cidades do interior do Nordeste, Mossoró encontrava-se na rota do gado e, posteriormente, passou a sediar algumas fazendas, que tinham como finalidade o beneficiamento da carne e do couro. Aliado a isso, outros fatores foram importantes para o desenvolvimento da cidade, dentre eles: a sua localização geográfica, às margens do Rio Apodi-Mossoró; a presença de sal, que se depositava naturalmente em lagoas e lagamares; bem como a sua proximidade do porto de Areia Branca22.
Essa proximidade do porto foi de grande importância para o desenvolvimento do comércio na cidade, tendo em vista que, com o assoreamento do Porto de Aracati/CE, viu-se a “possibilidade de escoamento da produção, desde o porto da Ilha no Rio Mossoró em direção ao porto de Areia Branca atraiu investidores e comerciantes expandindo-se a instalações de armazéns junto ao núcleo urbano de Mossoró” (ELIAS; PEQUENO, 2010, p. 110).
A partir desses fatores naturais, aliados à posição geografia, a cidade de Mossoró passou a viver um grande crescimento: “Do sertão vinham o algodão, a pecuária e as peles de animais; do litoral vinham o sal, a carne seca e o peixe. Mossoró tornava-se naquele momento o lugar de troca, pois recebia mercadorias de outras praças, do país e do exterior, e embarcava pelo seu porto a produção regional, que se destinava ao mercado nacional e internacional” (SANTOS, 2009, p. 103). Além de uma importância econômica, a cidade de Mossoró viveu um grande avanço em população e crescimento da cidade.
Além da atividade salineira e da importância no comércio, Mossoró tem destaque em outros setores produtivos. A partir do ano de 1979, foi iniciada a exploração de petróleo e gás natural na bacia potiguar e a cidade de Mossoró apareceu como importante núcleo produtor do chamado ouro negro. Já na década de 1980, ocorreu a consolidação do agronegócio no polo Assú/Mossoró23, que tinha como foco de produção a fruticultura irrigada, exportando a produção de frutas tropicais para todo o país, bem como para outros países que compõem o MERCOSUL, os Estados Unidos e a União Europeia (SANTOS, 2009). Diante disso, Mossoró reafirmou-se como um grande centro comercial, embora boa parte da produção das atividades não fosse necessariamente produzida na cidade. Os empresários que prestavam serviços ou vendiam produtos necessários à cadeia produtiva viam na cidade de Mossoró uma maior infraestrutura urbana para a instalação das empresas.
Além dessa importância econômica, a cidade de Mossoró tem destaque pela sua história. Alguns dos motivos de orgulho para os mossoroenses correspondem ao fato de esta ser a cidade que expulsou o famoso bando do cangaceiro nordestino Lampião, no ano de 1927, e também onde aconteceu o primeiro voto feminino, em 1928, por Celina Guimarães. Além disso, a cidade é famosa por sediar grandes eventos culturais, dentre eles, o de maior destaque na época dos festejos juninos, o Mossoró Cidade Junina.
Considerando todo o destaque que Mossoró apresenta no cenário estadual e nacional, corroboramos o entendimento de Felipe (1982) quando coloca que o papel de centro de serviços e mercadorias exercido pela cidade se deve também ao fato de que as demais cidades do Oeste Potiguar apresentam deficiências no que se refere à estrutura de comércio e demais serviços. Em face disso, Mossoró reafirma-se como cidade-polo em toda a região Oeste do estado, ofertando serviços especializados que as demais cidades vizinhas não oferecem, seja nas áreas de saúde, educação e no comércio em geral, seja na geração de empregos, nos três setores da economia, seja na presença de grandes franquias nacionais, como shoppings.
Torna-se evidente que a cidade de Mossoró possui uma relevância muito grande não somente na região Oeste, mas também em todo o estado do Rio Grande do Norte. No que concerne à educação técnica e superior, foco da nossa discussão, a cidade é a sede de duas das principais instituições superiores do estado: a Universidade do Estado do Rio Grande do Norte (UERN) e a Universidade Federal Rural do Semiárido (UFERSA), além de sediar um campus do Instituto Federal de Ciência e Tecnologia (IFRN). Trataremos da presença dessas unidades de ensino nas próximas seções.
23 Fazem parte do polo Assú/Mossoró os seguintes municípios: Baraúna, Mossoró, Serra do Mel, Carnaubais,