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Em sua obra de 1990, North argumenta que a história é importante porque influencia as decisões que são possíveis no presente e no futuro, e que as instituições são forma por meio da qual as decisões são influenciadas. North define o conceito de instituições de forma ampla. Estas seriam “as regras do jogo”, i.e., as restrições feitas pelos homens que moldam as interações humanas e que estruturam os incentivos existentes nessas trocas (NORTH, 1990, p. 3-4). Em suas palavras:

Instituições são as regras do jogo em uma sociedade ou, mais formalmente, são as restrições inventadas humanamente que dão forma à interação humana. Como consequência, elas estruturam incentivos na troca humana, seja política, social ou econômica. Mudança institucional forma o modo em que as sociedades evoluem. (NORTH, 1990, p. 3, tradução livre)

Uma das principais utilidades das instituições é a redução de incertezas para a vida cotidiana da maioria das pessoas, servindo como um guia para a ação humana. Em termos econômicos, “as instituições definem e limitam o conjunto de escolha dos indivíduos” (NORTH, 1990, p. 3). As instituições podem ser criadas de forma expressa ou surgir com o passar do tempo. Além disso, as restrições institucionais são capazes de proibir determinadas condutas, ou de impor condicionantes a elas.

Outra importante distinção no arcabouço teórico de North (1990) diz respeito às instituições e às organizações. O próprio autor utiliza uma analogia com os esportes para esclarecer essa distinção: os jogadores devem ser claramente distintos das regras do jogo (NORTH, 1990, p. 4). Nessa analogia, os jogadores seriam as organizações, que também fornecem uma estrutura para a conduta humana, mas tomam os incentivos dados pelas instituições para tirar o maior proveito possível para si mesmas. Nas palavras de D. North: “São grupos de indivíduos ligados por um propósito comum de atingir determinados objetivos” (NORTH, 1990, p. 5).

Os exemplos de organizações são os órgãos políticos (partidos, o Congresso Nacional, agências reguladoras), órgãos econômicos (empresas, associações, cooperativas), órgãos sociais (igrejas, clubes, associações atléticas) e órgãos educacionais (escolas, universidades).

A importância das organizações é deixada bem clara por North (1990), bem como sua relação com as instituições e o desempenho da economia:

Organizações são criadas com propósitos resultantes do conjunto de oportunidades criado pelas restrições existentes (institucionais, bem como as tradicionais originadas na teoria econômica) e, na tentativa de cumprir seus objetivos, são agentes importantes na mudança institucional. (NORTH, 1990, p. 5, tradução livre)

Por sua vez, a importância das instituições para o desempenho econômico é posta de maneira objetiva por North. Elas são importantes porque afetam o custo de transação e de produção na economia, uma vez que são capazes de reduzir as incertezas do mercado por meio do estabelecimento de um conjunto estável de estruturas para a interação humana.

Instituições não são, contudo, necessariamente eficientes. Segundo North (1990, p. 9), isso é possível verificar a partir da permanência duradoura de instituições ineficientes em diversos países do mundo. Segundo a teoria de North (1990), fica afastada a teoria da convergência, segundo a qual os diversos países do mundo adotariam as melhores instituições.20 Em North (1990), o próprio Estado pode ser um exemplo de instituição ineficiente.

Segundo o marco teórico estabelecido em North (1990), instituições e organizações se influenciam reciprocamente, e nessa interação o desenvolvimento institucional pode ocorrer de variadas formas. Conforme o autor:

Instituições, com as restrições normais da teoria econômica, determinam as oportunidades em uma sociedade. Organizações são criadas para tirar vantagem destas oportunidades e, na medida em que as organizações evoluem, elas alteram as instituições. A trajetória resultante da mudança institucional é formada por (1) trancamento [lock-in], que resulta da relação simbiótica entre instituições e organizações que evoluíram como uma consequência da estrutura de incentivos dada pelas instituições e (2) o processo de resposta por meio do qual seres humanos percebem e reagem a mudanças no conjunto de oportunidades. (NORTH, 1990, p. 7, tradução livre)

Instituições e organizações se retroalimentam em termos de incentivos e respostas, e as acomodações geram mudanças incrementais, originadas das percepções das organizações

20 _{Exemplo de teoria da convergência pode ser encontrado na literatura Law and Finance, a ser mais bem}

de que poderiam alcançar melhores resultados em alguma margem se se alterarem as instituições existentes.21

Para North (1990), toda mudança nas instituições é apenas incremental e dependente da trajetória. Mesmo nos casos de mudanças institucionais abruptas, North argumenta que as restrições informais postas pelas instituições se alteram de maneira lenta e são capazes de conferir um sentido de continuidade ao caminho da mudança institucional.

Essa é a explicação de North para a existência de instituições ineficientes em muitos países do Terceiro Mundo. Assim, considerando que instituições podem criar incentivos tanto para atividades produtivas quanto para atividades redistributivas, as organizações existentes em dado lugar responderão aos estímulos. Segundo North, no Terceiro Mundo prevaleceram incentivos a atividades redistributivas, em prejuízo das atividades produtivas, o que conduziu à criação de monopólios e à redução de oportunidades empresariais (NORTH, 1990, p. 9). E, ainda conforme North, essas condições persistem em função dos custos nos mercados político e econômico, associados aos modelos subjetivos das organizações, o que não induz mudanças incrementais orientadas à obtenção de maior eficiência.

Em sua obra de 1981, o conceito de instituições já é traçado, mas não alcança a mesma generalidade que alcançaria na obra de 1990. Assim, na obra de 1981, North define instituições da seguinte maneira: “Instituições são um conjunto de regras, procedimentos de conduta, e de normas de comportamento ético e moral feitas para restringir o comportamento de indivíduos no interesse de maximizar a riqueza ou a utilidade dos principais.” (NORTH, 1981, p. 201-202, tradução livre)

Entendemos que este conceito mais restrito ocorre em razão da preocupação principal de North (1981) com a construção de um modelo neoclássico de Estado,22 cuja principal função seria a maximização de riqueza da classe dirigente (NORTH, 1981, p. 20 et seq.). Mesmo nesta visão restrita, a importância das instituições é ressaltada. Quanto à função destas, North afirma que: “Instituições fornecem uma estrutura em que os seres humanos

21 _{Essa tensão recíproca entre instituições e organizações passa a ser, para North (1990), uma das principais}

explicações para a mudança institucional.

interagem. Elas estabelecem as relações de competição e cooperação que constituem uma sociedade e também uma ordem econômica.” (NORTH, 1981, p. 201, tradução livre).