A busca do prazer é uma atividade cotidianamente almejada pelos humanos (AL- CARO; PANKSEPP, 2011). Um componente-chave para a tomada de decisões racionais é a capacidade de avaliar o valor da recompensa, prever os resultados e arriscar com precisão (HABER,2011). O cérebro usa os mesmos mecanismos neurais para representar recompensas tanto primária quanto secundária, tais como acúçar e dinheiro respectiva- mente. Se comparado com a criança e o adulto, o adolescente apresenta aumento no comportamento motivado para obter recompensa e maior excitação ao obtê-la (GALVÁN, 2014).
Em torno dos 12 anos o adolescente diminui sua dependência do pensamento concreto e começa a pensar de forma mais abstrata com compreensão lógica de causa e efeito. Dessa forma começam a poder perceber se as situações são seguras, arriscadas, ou perigosas (STEINBERG, 2005). Com a idade de 15 anos, quando se trata de situações hipotéticas, há pouca diferença entre o padrão de tomada de decisões entre um adolescente e um adulto. Ambos são capazes de raciocinar sobre riscos ou recompensa de diferentes comportamentos. No entanto, no mundo real, esses adolescentes seguirão se envolvendo em comportamentos perigosos, mesmo sabendo dos riscos envolvidos (STEINBERG, 2005;
STEINBERG, 2004;STEINBERG, 2007).
A grande plasticidade do cérebro faz da adolescência uma época de grandes riscos, assim como de grandes oportunidades. Ela possibilita a aquisição da independência futura pois permite que o adolescente aprenda. O córtex pré-frontal que está implicada no
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comportamento de procura de drogas, permanece em um processo contínuo de reconstrução, consolidação e maturação durante a adolescência (GIEDD, 2013; ARAIN et al., 2013).
O cortéx pré-frontal é a região responsável pelo planejamento, pela análise de riscos e recompensas de um determinado comportamento. Essa região tem um amadurecimento naturalmente tardio, completado por volta dos 25 anos e por isso os adolescentes tendem a tomar decisões menos racionais e mais emocionais. Essas decisões, naturalmente imaturas, podem gerar verdadeiras tragédias quando se dão sob influência de SPA (ANDRADE; MICHELI; SILVA,2014;CHUNG, 2013; GIEDD, 2013; BROWN et al., 2008). O uso de álcool e principalmente o padrão de uso com embriaguez parece inibir o desenvolvimento neuronal em adolescentes (EHLERS; CRIADO, 2010). Há dados que sugerem que há anormalidades estruturais quantitativas no cérebro desses adolescentes com perda de volume do hipocampo (WELCH; CARSON; LAWRIE, 2013).
O sistema límbico é composto pela amígdala, hipocampo e hipotálamo . Essas regiões do cérebro estão envolvidas na expressão de emoções e nas sensações de prazer tais como comer e sexo que são comportamentos de recompensa que estiveram relacionados à sobrevivência das espécies. Além disso, o sistema límbico regula as funções relacionadas com a memória de fatos que invocam uma forte resposta emocional. Estudos de neuroima- gem têm revelado que, ao interagir com outras pessoas, os adolescentes tendem a tomar decisões mais emocionais moduladas por fatores sociais como a companhia dos pares (BLA- KEMORE; ROBBINS, 2012). O funcionamento do sistema límbico e do córtex pré-frontal na adolescência esclarecem os picos de raiva e alterações de humor intensas (PEPER et al., 2011; SOMERVILLE; FANI; MCCLURE-TONE,2011;SALES; JR,2009). Tanto os níveis de serotonina como de dopamina diminuem durante a adolescência, gerando mudanças de humor, dificuldade em regular emoções, assim como, ansiedade e dificuldade de controle de impulso (DAHL, 2003).
O conhecimento sobre o tempo de maturaçao do córtex pré-frontal trouxe discussões relativas à idade exigida para permissão de atitudes e funções sociais também baseadas nos aspectos biológicos e não só do ponto de vista dos contextos políticos e sociais. Nos Estados Unidos, por exemplo, a permissão para dirigir varia de 15 a 17 anos, de acordo com o Estado e a idade mínima para votar, comprar cigarros ou entrar no exército é 18 anos. Para consumir bebidas alcoólicas somente aos 21 anos. Há variações também
sobre a idade mínima para se exercer funções políticas pois certos municípios aceitam prefeitos a partir de 16 anos. Para a função de governador, a idade mínima varia de 18 a 30 anos e para ser senador ou presidente, é preciso ter pelo menos 35 anos. Percebe-se assim que esses limites traduzem fortes influências sociais sem considerar a idade biológica da maturidade (GIEDD, 2013).
O hipocampo do cérebro adolescente parece ser particularmente vulnerável aos efeitos do álcool predispondo-o a problemas neuropsiquiátricos que podem persistir até a idade adulta (HANSON et al., 2011; MCCAMBRIDGE et al., 2011; WELCH; CARSON; LAWRIE,2013). Os jovens que começam a beber antes da idade de 15 anos estarão quatro vezes mais propensos a desenvolver dependência de álcool em algum momento de suas vidas (GRANT; DAWSON, 1997). A relação entre transtornos psiquiátricos e o uso de SPA é bidirecional pois tanto os transtornos mentais representam um fator de risco para o abuso de SPA como o uso dessas substâncias podem causar transtornos mentais. A relação entre testosterona e estradiol muda durante o estágio puberal em todos os adolescentes porém nas meninas isso afeta o tom emocional de forma mais negativa predispondo-as a transtornos de humor (ANGOLD; COSTELLO; WORTHMAN, 1998;FATTORE, 2015). Elas apresentam mais disforia, irritabilidade e ansiedade durante esse período. Essa maior predisposição a transtornos psiquiátricos no momento em que as meninas já estão sob os estressores da puberdade também pode deixá-las mais vulneráveis para o abuso de SPA (STROUD et al., 2011).
As diferenças anatômicas encontradas entre o cérebro masculino e feminino têm estimulado pesquisas sobre diferenças entre a latência, prevalência e sintomatologia de muitas doenças neuropsiquiátricas entre homens e mulheres, incluindo a dependência de SPA (RANDO et al., 2013; TANABE et al., 2013; IDE et al., 2014). Há evidências de que homens e mulheres têm mecanismos diferentes de processamento de recompensa e dependência de SPA (VIVEROS et al., 2012).
As mulheres tem maior capacidade de auto-controle, são menos impulsivas na busca de novas sensações. Pares do mesmo sexo parecem representar um fator de risco mais para os adolescentes do que para as adolescentes enquanto que parceiros românticos aumentam o risco para as mulheres (KUHN,2015). O fato do estresse ter um papel maior nas mulheres para o início e continuidade do uso de SPA traz implicações clínicas claras.
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As terapias comportamentais dirigidas a redução do estresse, como a meditação e outras práticas orientais serão mais adequadas para as mulheres que em homens para alívio da ansiedade (CHEN et al., 2010).