A criação da indústria química moderna pela Bayer, Hoechst e BASF é uma das conquistas mais impressionantes nos anais da história industrial. Os três começaram na década de 1880 para comercializar os corantes artificiais em primeiro lugar. Eles não foram os inventores desta nova tecnologia, eles adquiriram dos pioneiros britânicos e franceses (CHANDLER, 2005, p.115).
Então, na década de 1880 e 1890, essas empresas construíram suas bases de aprendizagem integradas e estabeleceram a nova indústria química (baseada na química orgânica). Eles construíram grandes plantas que cobrem centenas de hectares nas margens do rio Reno que proporcionou economias de escala e escopo. Vastos suprimentos de carvão, tanto como fonte de energia e matéria-prima para os processos de produção, além disso, estavam próximos de docas e linhas de trem, sendo os primeiros a produzir em grande escala compostos aromáticos, outros intermediários, e um número razoável de produtos acabados. Durante este mesmo período, as empresas criaram o primeiro laboratório do mundo de grande escala industrial, onde a pesquisa altamente organizada concentrava na melhoria dos processos e produtos existentes, bem
como descobrir novos. Todos os três rapidamente desenvolveram laços estreitos com os líderes de pesquisa em faculdades e desempenharam um papel significativo na criação das organizações independentes de pesquisa (CHANDLER, 2005, p.116).
Ao mesmo tempo, eles recrutaram equipes de gestão para cada uma das funções de desenvolvimento, produção, marketing e distribuição. Eles estabeleceram uma equipe liderada por químicos em nível de doutorado, para auxiliar os executivos seniors para supervisionar e monitorar as atividades globais da empresa. Desta forma, eles foram os pioneiros não só na indústria química e farmacêutica, mas também na formação da organização e gestão das modernas empresas de alta tecnologia.
Na década de 1880 as três empresas foram as primeiras a usar o mesmo alcatrão de hulha como matéria-prima para produzir produtos intermediários, e conhecimentos técnicos adquiridos na produção de corante e para desenvolver uma variedade de alcatrão que é base para produtos farmacêuticos, tornando-se líderes mundiais na comercialização de novas drogas sintéticas, tais como sedativos, analgésicos, soros, vacinas e antitérmicos. Um pouco mais tarde, empregando o mesmo conhecimento técnico, eles começaram a liderar o caminho na comercialização de fotoquímicos. As necessidades estavam sempre crescentes em expandir suas infra-estruturas de apoio e a demanda destas três empresas (Bayer, Hoechst e a BASF) em produtos químicos, especialmente amônia, produzido pelo processo Solvay, na época, recentemente inventado. Aumentando também as necessidades de equipamentos, especialmente para os processos complexos e de controle, como suas exigências de conhecimento técnico, sustentando seus laços com universidades e instituições de pesquisa independentes. Em 1913 os caminhos individuais de aprendizagem desses motores multisetoriais começaram a divergir. A Bayer, a maior, que tinha preparado o caminho na produção de corante, já havia desenvolvido uma forte base em produtos farmacêuticos através da comercialização em 1890 da aspirina e vários sedativos. Um pouco mais tarde, mudou- se para Bayer fotoquímicos e depois começou a fazer tintas, pigmentos, e litopone (usado em produtos de borracha e linóleo).
A Bayer também foi o primeiro a investir diretamente nos Estados Unidos com a construção de uma fábrica em Rensselaer, Nova York antes da virada para o século XX para a produção de corantes especializados para o mercado de couro. Em 1905, essa planta foi modificada para aspirina e outros fármacos também (CHANDLER, 2005, p.116).
A Hoechst entrou em farmacêuticos na década de 1880, mesmo antes de Bayer, quando a empresa financiou o Instituto Robert Koch de Berlim, que foi o avanço da nova tecnologia com uma equipe de pioneiros, incluindo Emil von Behring e Paul Ehrlich, que estavam desenvolvendo conhecimentos farmacêuticos novos. Sob sua orientação, a Hoechst comercializou soros contra difteria e outras doenças contagiosas, vacinas, analgésicos (Novocain), e a nova droga – Salvarsan (Arsfenamina), uma cura para a sífilis. A BASF, por outro lado, se concentrou mais na fabricação de corantes padronizados e produziu muito mais dos intermediários básicos, tanto na química orgânica quanto na inorgânica. Dos três grandes, a BASF foi a líder em engenharia química e inovação de processo. Entre 1903 e 1913, dois de seus químicos - Fritz Haber como o descobridor e Carl Bosch como o co-desenvolvedor foram pioneiros de uma maneira de produzir nitratos (do ar) que se tornou a base de ingredientes para produção de fertilizantes e explosivos militares. Como estas bases de aprendizagem continuaram a evoluir, as três empresas e seus aliados menores passaram a contar com a cooperação interfirmas. Em 1904, Bayer, BASF e a menor AGFA (Aktiengesellschaft für
Anilinfabrikation - Empresa de produção de anilina) formaram a
Interessengemeinschaft, ou "I.G.", isto é, uma comunidade de interesse. Em 1907, Hoechst e Cassella adquiriram oitenta e oito por cento do estoque da Kalle com o objetivo de ser comparável. Em 1916, sob o desafio e pressões da primeira guerra mundial, os dois grupos se uniram com Greisheim Elektron, a produtora eletroquímica, em uma única I.G. A estrutura básica da indústria química alemã permaneceu a mesma durante toda a Primeira Guerra Mundial e, em seguida, ao longo dos anos pós-guerra de super inflação e ocupação militar francesa e holandesa da região de Ruhr, em 1923. Após o Plano Dawes, introduzindo estabilidade para a economia alemã e reconstruindo o sistema bancário do país e sua estrutura de endividamento, os oito membros da I.G, formado em 1916, iniciaram negociações estendidas em abril de 1924 e fundiram em uma única empresa. Eles finalmente concordaram em trocar suas ações empresariais por aquelas de uma nova empresa, IG Farbenindustries AG, e assim em outubro de 1925, o gigante IG Farben surgiu (CHANDLER, 2005, p.117).