Na crítica às Afinidades Eletivas, Benjamin ensaia pela primeira vez sua própria concepção de crítica de arte, ao mesmo tempo em que procura manifestar suas reflexões filosóficas através desse modo de apresentação. Para compreenderemos sua crítica, façamos uma passagem por alguns momentos importantes do romance de Goethe. As Afinidades Eletivas se ambienta na propriedade rural de Eduard e Charlotte, um casal de aristocratas que passam os dias em harmoniosa convivência. Educados e cordiais, os dois se ocupam basicamente em tornar a propriedade cada vez mais bela através de construções que realcem a beleza das paisagens. No entanto, a chegada do Capitão, amigo mais maduro de Eduard, e da bela e tímida Ottilie, filha adotiva de Charlotte, balançam o falso equilíbrio daquela tranqüilidade rupestre.
Tais como os compostos químicos se desagregam e se reúnem em novos compostos mediante a introdução de certos elementos, Eduard procura estar cada vez mais tempo com Ottilie, com quem desenvolve uma intensa paixão; e Charlotte, por sua vez, admira e sente-se cada vez mais afeiçoada ao Capitão. Goethe usa a imagem das “afinidades eletivas”, oriunda das transformações químicas, para indicar o que ocorria com as relações humanas sob o signo de estranhas forças naturais. As “afinidades” designam a qualidade das naturezas que se ligam de imediato; já “eletivas”, significa que, entre relações possíveis, deu-se preferência a uma determinada: “veem-se os quatro seres [elementos químicos], unidos até então dois a dois, que, entrando em contato, abandonam a sua união anterior e formam novas”133.
O modo como os acontecimentos são narrados é cheio de pressentimentos, e a natureza ocupa um lugar central no desenrolar da história. Tudo gira ao redor do enaltecimento das belezas naturais, e as descrições das paisagens, bosques, lagos e caminhos, estão sempre presentes. Tal como as forças magnéticas da química, tudo parece se desenrolar de modo inexorável sob
133 GOETHE, Johann Wolfgang von. As afinidades eletivas. Tradução de Erlon José Paschoal. São Paulo: Nova
o impulso de misteriosas forças naturais, oriundas das entranhas da terra, inclusive a trajetória dos romances e do casamento entre Eduard e Charlotte.
Mittler, um conhecido cujo nome em alemão remete a “mediador”, mas também à “medíocre”, o que nos ajuda a perceber o caráter que Goethe queria lhe imprimir, em uma das conversas com o casal Eduard e Charlotte, dá a seguinte definição do casamento:
[...] o casamento é o princípio e o ápice de toda cultura. Ele torna afável a pessoa rude, e a mais educada tem melhores oportunidades para demonstrar sua afabilidade. Ele deve ser indissolúvel, pois traz tanta felicidade, que qualquer infortúnio isolado não tem nenhum valor diante dele134.
No entanto, a história do casamento de Eduard e Charlotte é de declínio, de dissolução, embora nenhuma ação efetiva de distanciamento seja tomada, ao mesmo passo em que as paixões também não se concretizam em definitivo. Ottilie, misto de criança e mulher, uma figura cuja beleza, ressalta Benjamin, é primordial para sua existência no romance, conquista Eduard de forma irresistível. Este vê em uma taça que não se quebra e em datas que se cruzam símbolos de um amor predestinado. No aniversário da amada, marcado por um acidente no lago da propriedade, ele manda preparar fogos de artifício. Ambos se entregam um ao outro quase ao mesmo tempo em que o Capitão rouba um beijo de Charlotte. Se Eduard, no entanto, é “mimado” e Ottilie ainda jovem, seus amigos são muito mais controlados e procuram se afastar.
Já que todos percebiam o afeto entre Eduard e Ottilie, a solução encontrada por Charlotte, seguindo um conselho, foi tentar enviá-la novamente ao internato. No entanto, Eduard decide se afastar para que a amada continue na propriedade. A concretização de seus sonhos, no entanto, encontrava-se cada vez mais distante: Charlotte esperava um filho seu. Filho este que, fruto de paixões proibidas, se parecerá mais com os amados do que com seus pais, tinha as feições do Capitão e os olhos de Ottilie. Eduard vaga pelo mundo e arrisca a vida na guerra.
Apaixonado, ele resolve voltar à propriedade. Enquanto aguardava que o Capitão (agora Major) se entendesse com Charlotte na casa, encontra Ottilie cuidando de seu filho junto ao lago. Sozinhos, se abraçam fortemente, trocam beijos ardentes e, diz o narrador: “a esperança
passou sobre as suas cabeças como uma estrela caindo do céu”135. No entanto, tão logo Ottilie está agitada no meio do calmo lago, o remo lhe escapa de uma mão e, no intuito de recuperá- lo, o filho de Eduard e Charlotte se afoga e morre.
A dor se abate sobre a casa, Charlotte consente o divórcio, mas Ottilie recusa a se unir com Eduard, pois vê nos fatos um castigo à sua falta de fidelidade a sua bem-feitora. Ela une as mãos do antigo casal com fervor e implora que fiquem juntos. A bela Ottilie se torna, então, cada vez mais reclusa e calada até o dia em que morre de inanição. Mesmo assim, sua morte atrai muitas pessoas à capela da propriedade, porque algumas a tinham como santa que operava milagres. Quando também Eduard morre, de tristeza, Charlotte lhe dá compreensivelmente um lugar junto à amada. Goethe termina o romance com as palavras “e que momento agradável aquele em que um dia despertarão juntos”136.