O significado do termo multimídia, com o avanço tecnológico e o surgimento de novos formatos de mídia, foi se modificando ao longo do tempo. Fluckiger (apud RIBEIRO, 2007)
apresenta diferentes contextos em que se utiliza a palavra multimídia, como adjetivo, permitindo contextualizar sua utilização e definir termologias como Dispositivo de Armazenamento Multimídia que é o suporte informático para o armazenamento da informação digital como disquetes, CD, DVD, etc.; Tecnologia Multimídia que se refere a áreas tecnológicas específicas que desenvolvem serviços multimídia como áudio, vídeo e imagem; Aplicação Multimídia que é um programa que apresenta a informação ao utilizador utilizando-se de serviços multimídia como um jogo com cenários gráficos, imagens, sons e que permita a interação do jogador com seus conteúdos, etc.
O computador tornou-se uma ferramenta de suporte multimídia, quando passou a integrar mídias estáticas, como texto, imagens, elementos gráficos, e mídias dinâmicas, como som, animação, vídeo, e modelação espacial (VON WODTKE, 1993 apud JONASSEN, 2000). Ou seja, é a mescla de várias mídias, anteriormente, separadas em diversos aparelhos, que convergem em um único, por meio do suporte informático. Os celulares mais modernos também são aparelhos de suporte multimídia.
Jonassen (2000) define multimídia como a integração de mais do que um meio numa qualquer forma de comunicação. Ribeiro (2007), diz que o termo multimídia designa uma forma de comunicação que engloba vários meios para transmitir uma mensagem. Assim, o termo multimídia significa vários intermédios entre as fontes e o destino da informação e ele acrescenta a palavra Digital para se referir a recursos, suportes, documentos em bits30:
Multimídia digital é a área relacionada com a combinação, controlada por computador, de texto, gráficos, imagens paradas e em movimento, animações, sons e qualquer outro meio pelo qual a informação possa ser representada, armazenada, transmitida e processada sob a forma digital. (RIBEIRO, 2007, p. 6.)
Para Lévy (1999, p.63) o termo multimídia significa "aquilo que emprega diversos suportes ou diversos veículos de comunicação", porém, ele considera o uso erroneamente para significar a integração de mídias ou diversas formas de representação que estimulam as modalidades sensoriais. Para esse significado, ele atribui o termo multimodal e não multimídia.
Carvalho (2002) identifica três fases evolutivas quanto à conceituação do termo multimídia. Para ela, todas as fases dependem do estado tecnológico do momento, tendo em comum a combinação de dois ou mais formatos. Assim, a primeira fase se caracteriza, principalmente, pela exibição em dois formatos, ou seja, pela sessão de um audiovisual. A segunda fase adiciona o formato informático à diversidade de formatos e suportes. A terceira fase corresponde à
30 Bit é qualquer fonte de informação em cadeias de 0 e 1. Um bit não tem cor, tamanho ou peso e é capaz
combinação de diferentes formatos num mesmo documento e adiciona a condição de interatividade, que abordaremos mais adiante.
Com o surgimento da internet, novos recursos se aliaram à multimídia, como por exemplo, o hipertexto, gerando um novo termo: hipermídia. Jonassen (2000, p.231) explica que a “hipermídia é simplesmente o casamento do multimídia com o hipertexto, que se refere a um método não sequencial e não linear de organização e apresentação de texto”, sendo concebido para possibilitar aos leitores acessarem a informação contida num texto, na forma mais significativa para cada um. O hipertexto é a expansão do texto normal, é o que está além.
Para Feldman (1995 apud SANTAELLA, 2004, p.48) hipermídia é “a integração sem suturas de dados, textos, imagens de todas as espécies e sons dentro de um único ambiente de informação digital”. Santaella (2004) conclui que hipermídia é linguagem e multimídia é suporte. Nessa concepção, ela atribui quatro traços caracterizadores que configuram a hipermídia como linguagem e é aplicável a qualquer tipo de hipermídia:
(1) hibridização de linguagens – a mesclagem e mistura de todas as linguagens: textos, imagens estáticas e dinâmicas, sons, ruídos em ambientes multimidiáticos (um todo complexo);
(2) armazenamento e transmutação da informação (hiper) – a digitalização permite a organização reticular dos fluxos informacionais em arquiteturas hipertextuais, ou seja, não sequenciais e multidimensionais, assumindo incontáveis versões virtuais;
(3) cartograma navegacional – sistemas de conexões que definem as estratégias de navegação, de acordo com algum desenho lógico: estrutura analógica, em árvore (arbóreo), em rede, hierárquica, etc. A flexibilidade na leitura hipermídia pode gerar desorientação pela grande quantidade de informação, assim é necessário que o leitor seja capaz de fazer um mapeamento mental do desenho estrutural de um documento.
(4) interatividade – o usuário que determina qual informação quer ver, em que sequência e por quanto tempo. Quanto maior a interatividade, mais profunda será a experiência de imersão do leitor – concentração, atenção, compreensão e interação com a volatilidade de estímulos.
A linguagem hipermídia propicia uma nova forma de leitura, isto é, não é feita para ser lida do início ao fim, página a página, mas pelas buscas, escolhas, descobertas e tomadas de decisão do leitor. Para Leão (2005), a hipermídia fornece o suporte maleável e multidimensional mais adequado para exprimir o pensamento humano em sua complexidade.
Compreendemos que o termo multimídia pode ser usado tanto para significar as mídias que contém em um documento quanto um equipamento que suporta diversos tipos de mídia. Já o termo hipermídia, além de abranger um documento que contém diversas mídias, viabiliza a
hipertextualidade, a flexibilidade de navegação, a interação (níveis de interatividade), a manipulação e o armazenamento da informação.
O termo hipermídia se popularizou com o surgimento da internet, a partir do hipertexto, mas mesmo antes disso, a hipermídia já podia ser encontrada em CD-Rom, como os de entretenimento (esportes, aventuras, infantis), os educativos, de referência (enciclopédias, atlas, dicionários), entre outros, pois são documentos que possuem todas as características de uma hipermídia, porém esse tipo de documento é conhecido, ainda hoje, como documento multimídia ou apenas multimídia.
Diante dessas definições, consideramos os OA um documento hipermídia, pela hibridização de linguagens, viabilizar a interação em alguns níveis de interatividade; por possibilitar o armazenamento, manipulação e transmutação da informação; por possibilitar uma navegação flexível de acordo com a tomada de decisão do usuário; e por seu suporte multimídia.