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Educação a Distância (EaD), pode ser entendido como “um processo de ensino e aprendizagem, mediado por tecnologias, onde professores e alunos estão separados espacial e/ou temporalmente” (MORAN; 2002; p.1). Esta ideia nos faz remeter a “não-presença” da virtualização, que de acordo com Lévy (1997), não significa ausência da realidade. Para este autor, o virtual tem forte relação com o cotidiano, mesmo não possuindo um território físico específico. Ele defende que

[...] o fato de não pertencer a nenhum lugar, de freqüentar um espaço não designável, de ocorrer apenas entre coisas claramente situadas, ou de não estar somente “presente”, nada disso impede a existência. (LÉVY, 1997, p. 20)

Além disso, Lévy (1997) afirma que no espaço virtual os indivíduos estão “reunidos” por núcleos de interesses comuns e, apesar da “não-presença”, esta comunidade também está cheia de paixões, de conflitos e de amizades. Por fim, Lévy (1997) acrescenta que o virtual só existe com alguma forma de interação humana e o ambiente, e onde se dá esta virtualização, é o ambiente virtual. Adicionalmente, esta interatividade, para Lévy (2005), “ressalta a participação ativa do beneficiário de uma transação de informação” (p.79).

Porém, a EaD não existe se e somente se existir a virtualização. Kenski (2007) apresenta distinções sobre os termos educação a distância, educação online e e-learning. Para ela a EaD é realizada por diferentes meios como correspondência (postal ou eletrônica), rádio, televisão, Internet, e que toma como base a noção de distância física entre aluno e professor acompanhada da flexibilidade do tempo e da localização do aluno em qualquer espaço. A educação online, para a mesma autora, é uma modalidade de EaD, realizada sempre por meio da internet, onde a comunicação pode acontecer de forma síncrona ou assíncrona. Para ela, nesse tipo de ensino, internet serve para distribuir as informações com rapidez e para tornar concreta a interação entre as pessoas. Sobre isso Kenski (2007) ainda afirma que esta interação pode ocorrer de maneira diferenciada de comunicação: por e-mail, fóruns, sites, grupos virtuais. Por último, ela define o e-learning como opção das empresas para o treinamento, a distância, de seus funcionários, utilizando a internet.

Um termo importante relacionado com a EaDonline é o ciberespaço. Lévy (2005, p.92) define o ciberespaço como “espaço de comunicação aberto pela interconexão mundial dos computadores e das memórias dos computadores”. Para Lévy (2005) parece que o caráter

“virtual da informação que é a marca distintiva do ciberespaço” (p. 93). O mesmo autor descreve que esse termo foi criado por William Gibson, em 1984, em seu livro de ficção científica Neuromancer. E ainda, Franco (1997) acrescenta que este romance de Gibson é “ambientado num futuro próximo, quando a maioria dos computadores da Terra estaria ligada em uma rede gigante. Através da rede as pessoas entram no ciberespaço - um espaço de realidade virtual visual” (p. 73). A partir de então sua definição vem sendo modificada, mas “mantém a ideia de que tudo o que é ciber implica interatividade e controle, ou seja, não engloba os media passivos” (p.74). Para este autor, o ciberespaço é um espaço virtual antropológico8 emergente, possibilitado pela internet. Sendo assim, Malheiros (2008) afirma que ciberespaço é o “lugar” onde a EaDonline acontece.

Franco (1997) ainda conclui que

[...] as novas tecnologias de informação criaram um “espaço virtual” com funcionamentos e características próprias – o Ciberespaço. Milhões de pessoas conectam-se nesta rede gigante em busca de informação. Mas, além de disponibilizar informação, o Ciberespaço faz surgirem novas formas de pensar, de interagir e de viver. (p. 105-106)

Um conceito muito semelhante ao de ciberespaço é o de Ambiente Virtual, que de acordo com Bairral (2007, p. 19) é “um complexo sistema sócio-interativo que envolve múltiplos elementos, de diferentes tipos e domínios”, ou seja, é um cenário virtualizado onde estão presentes diversas atividades humanas. Então não há uma clara distinção entre estes dois conceitos. Mas na literatura é comum encontrarmos o termo Ambiente Virtual de Aprendizagem (AVA), este se diferencia dos outros dois, pois este termo é utilizado para designar os meios online voltados especificadamente para o ensino e aprendizagem. Ao encontro disto, Noronha e Vieira (2005, p. 170) defendem que os AVA “são cenários que habitam o ciberespaço e envolvem interfaces que favorecem a interação de aprendizes”. Os mesmos autores reforçam que o foco desse ambiente é a aprendizagem.

Apesar de o foco estar na aprendizagem, acreditamos que estes ambientes não precisam ter sido criados com esta finalidade. Eles podem ter sido criados inicialmente com outras intenções, mas, em algum momento, ser explorado com foco na aprendizagem, se

8_{Espaço antropológico, de acordo com Lévy (1999, p.22), é “um sistema de proximidade (espaço) próprio do} mundo humano (antropológico), e portanto depende de técnicas, de significações, da linguagem, da cultura, das convenções, das representações e das emoções humanas”.

caracterizando, nestes momentos como AVA. Este é o caso do e-mail, do MSN e do YouTube. O e-mail foi criado para facilitar a comunicação e troca de arquivos de forma assíncrona, o MSN para bate-papos e troca de arquivos de maneira síncrona entre amigos, e o

YouTube como site de compartilhamento de vídeos. Contudo, nesta pesquisa, eles9 foram

utilizados com fins educacionais e, portanto se caracterizam como AVA.

Para Valentini e Soares (2005, p. 19) os AVA são mais do que um conjunto de páginas educacionais para Internet. Eles compõem

[...] um espaço social, constituindo-se de interações cognitvo-sociais sobre ou em torno de um objeto de conhecimento: um lugar na Web, ‘cenários onde as pessoas interagem’, mediadas pela linguagem da hipermídia, cujos fluxos de comunicação entre os integrantes são possibilitados pela interface gráfica.

Para elas, a expressão AVA está relacionada ao desenvolvimento de estratégias que promovam o ensino e aprendizagem num espaço virtual. E, embora amplamente relacionado com a EaDonline, os AVA não são necessariamente utilizados apenas no ensino e aprendizagem a distância. Eles podem ser utilizados como suporte na educação presencial. (MALHEIROS, 2008, p. 40)

Para este tipo de interação temos que contar com a Internet. Sobre isto, Borba e Penteado (2001) acrescentam que

[...] o que conhecemos hoje como Internet engloba interfaces como e-mail, www, chat, entre outras. Dentre essas, o e-mail e o chat têm sido as mais populares. Na comunidade acadêmica, além do uso pessoal, é crescente a quantidade de professores e alunos que utilizam esse meio para fins didáticos. Por exemplo, os alunos do curso de Biologia que fazem a disciplina de Matemática Aplicada, com um dos autores deste livro, utilizam o e-mail como forma de relatar para o professor o andamento dos projetos que estão desenvolvendo. Em nosso grupo de pesquisa, essa prática também já é rotineira. Embora a maioria resida em Rio Claro e freqüentemente a universidade diariamente, é comum utilizarmos o e-mail para tratar de diversos assuntos. (BORBA E PENTEADO, 2001, p. 71-72)

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Nesta pesquisa em particular, os encontros virtuais ocorreram por e-mail e MSN. Além de termos utilizado o YouTube para disponibilizar pequenas vídeo aulas. Este aspecto da pesquisa será melhor discutido no capítulo 5 e 6.

Portanto, estes ambientes virtuais estão a cada dia se popularizando no meio acadêmico, e sendo validados como ambientes de aprendizagem em ciberespaços. Este foi um dos motivos pelo qual esta pesquisa se deu fortemente por meio de ambientes virtuais. Assim, e- mail, MSN e YouTube foram espaços importantes neste estudo. Neste sentido, nos utilizamos da Internet para promover a comunicação com fins educacionais. Desta maneira, promovemos uma EaDonline por meio de ciberespaços voltados para a aprendizagem que também podem ser identificados como ambientes virtuais de aprendizagem (AVA).